Les comportements de placement fi nancier des ménages français et de leurs voisins européens présentent des différences sensibles qui tiennent tout autant aux caractéristiques des instruments d'épargne qui leur sont le plus facilement accessibles qu'à des habitudes ou traditions nationales héritées de l'histoire et du contexte institutionnel propre à chaque pays.

L'examen de la part dévolue à chaque type d'instrument dans les fl ux de placements comme dans le patrimoine fi nancier est un moyen simple de décrire et de caractériser les comportements et les préférences des ménages français par rapport à leurs homologues européens.

À fi n 2004, la structure des placements fi nanciers des ménages français est assez proche de la répartition moyenne observée pour les ménages de la zone euro, avec un partage à peu près équilibré entre dépôts, titres et placements en assurance-vie et fonds de pension.

Pour autant, dans les autres pays, les ménages concentrent souvent leurs placements sur l'un ou l'autre de ces instruments : les ménages autrichiens, espagnols et portugais accumulent principalement des dépôts (auxquels on assimile ici la monnaie fi duciaire); les ménages néerlandais et britanniques privilégient les avoirs en assurance-vie et les droits sur fonds de pension; les ménages italiens, belges et fi nlandais détiennent une proportion importante de titres.

Sur les dix dernières années, la part des dépôts dans le patrimoine fi nancier des ménages a tendu à diminuer dans la plupart des pays européens. En contrepartie, le poids des titres s'est renforcé dans certains pays, alors que chez la plupart l'incertitude sur l'évolution future des systèmes de retraite liée au vieillissement de la population a contribué à orienter vers l'assurance-vie et les fonds de pension une part grandissante de l'épargne des ménages.